巾帕的使用历史十分久远。先秦时期就已经有“帕”这一专用的纺织品名。它的特定含义是“手帕”,人们用它来擦汗洁面。在着名的汉乐府民歌《孔雀东南飞》中就有“阿女默无声,手巾掩口啼”的描述。这里的巾显然是指擦拭眼泪的手帕。
从手帕到手巾的改变大约始于汉代。巾与帕不同,巾是以男性用品的身份出现的。男性在从事劳动等活动时,出汗的部位已不仅仅限于脸面部,还有脊背、胸膛等地方,小小的方巾已满足不了要求,而且劳作的双手不方便抓捏巾帕,所以出现了用厚布缝制的长巾,不用时可随意搭在肩上,挂于颈项或别于腰间。挂于颈项的巾在肩挑、推车时还可用作扁担或车袢的垫布,以缓冲压力,减少劳动工具对肌肤的摩擦。这种巾秦汉以来已十分时兴,我们现在京剧舞台上看到的武生腰间系的“大带”,就是巾的艺术变形。
而让巾起绒圈成为毛巾的雏形,早在西汉时期就开始出现。从长沙马王堆一号汉墓出土的“绒圈锦”,就是最早发现的经起绒织物。到宋代,我国福建漳州的丝织业已十分发达。受到日本舶来品“倭锦”的启发,我国古人用竹丝装在一个特制的套筒中,俗称“剑壳”,将剑壳投入开口的经丝中,捏住一根“竹丝”。将剑壳从开口的另一端抽出,留下的竹丝在纬纱的别压下形成毛圈。这种织物毛圈规整又丰满,而且厚实柔软,吸湿能力大,成为日后毛巾的样板。明清时期棉花传入我国。清康熙二十三年,日本生产的棉织毛巾进入中国,加上我国已十分流行的经起绒工艺,如“全彩绒”“海鹅绒”“漳绒”等技术,毛巾产业形成独立的产业系统,我国也逐渐发展成为世界第一毛巾生产国。